Svalbard: El pueblo más cercano al Polo norte donde está prohibido morir

Svalbard es uno de los pocos lugares en la Tierra donde está prohibido morir. Por ley, no hay nada metafórico. En este blanco archipiélago noruego, situado frente a Groenlandia, en el Océano Ártico obliga desde 1950 a abandonar el lugar antes de pasar a mejor vida. ¿La razón? Es que por sus bajas temperaturas, que caen hasta los 46 grados bajo cero, los cuerpos enterrados no se descomponen.

La principal razón por la que no existen cementerios en las islas, se debe al permafrost, una capa de suelo congelada permanentemente. Hasta 1928 se enterraba a los muertos en Svalbard, tiempos en los que comprobaron que los virus y las bacterias que provocaron la muerte de la persona podrían conservarse intactas.

Solo tres islas del archipiélago están habitadas: la isla del Oso (Bjørnøya), Hopen y la más grande, Spitsbergen, donde se enclava la capital, Longyearbyen. Experimentar esa vida es el sueño de todo aventurero que visita el Ártico. Son famosas sus auroras boreales que ofrecen un espectáculo natural en sus noches de cuatro meses, y también, su nutrida fauna, donde reina el oso polar. Precisamente, el turismo sustentable es una de sus principales fuentes de ingresos.

Longyearbyen está habitada por unos 3 mil habitantes -según su ente de turismo-, quienes viven con orgullo en el pueblo más septentrional del mundo. Se extiende hasta los 81°N y sus costas están bañadas al este por el Mar de Barents y al oeste por el Mar de Groenlandia. “Svalbard es lo más cerca que la mayoría de los mortales aspira a estar del Polo norte sin echar de menos su espíritu”, resume la Lonely Planet sobre este lugar que dista a solo 800 km de la costa de Noruega.

Los primeros pobladores de este paraíso blanco, tierra de osos polares, y muchas otras especies, desarrollaron dos actividades, previo al desarrollo del turismo que hoy domina, que fueron la industria carbonífera y la ballenera. Tiempo después, el archipiélago adoptó el nombre de Svalbard, que significa “Costa fría”, en noruego antiguo.

En 1920, durante el período de entreguerras, Noruega logró la soberanía sobre el archipiélago mediante el Tratado de Svalbard. A pesar de integrar el Reino de Noruega, las islas tienen numerosas competencias en lo que se refiere a autogobierno, conservación, explotación, impuestos y migración. Por ejemplo, Svalbard está fuera del espacio Schengen y del Espacio Económico Europeo. No se necesita visa ni permisos de trabajo, pero si se ingresa vía Noruega, sí hace falta una visa Schengen.

La ciudad cubre todas las necesidades de sus habitantes. Tienen escuelas, iglesias, centros culturales, transporte, servicio aéreo y seguridad. Se suman hoteles, restaurantes y una cervecera artesanal.

Las islas son frecuentadas por la comunidad científica, preocupada por los efectos del calentamiento global. El Ártico se está calentando entre 6 y sieve veces más rápido que el resto del mundo. Actualmente la temperatura varía entre los -16 °C y los 9 °C, y rara vez desciende hasta los -28 °C—,

El 27 de febrero de 2008 fue inaugurado el “Banco Internacional de Semillas de Svalbard” financiado por Noruega, que es llamado también “El Arca de Noé vegetal”. Se trata de una bóveda creada para preservar millones de semillas de los principales cultivos. Más de 100 países enviaron semillas y el resguardo es totalmente gratuito.

También existen más curiosidades sobre este lugar de frío extremo. Está probido tener gato como mascota, por ser considerados uno de los mayores depredadores y son un peligro para la biodiversidad.