Una empresa biotecnológica logró “revivir” al lobo terrible, una especie extinta hace más de 10.000 años

Colossal Biosciences anunció el nacimiento de cachorros con características genéticas del “lobo terrible” (Canis dirus), una especie extinta hace más de 10.000 años. El experimento representa un avance concreto en el campo de la “desextinción”, que busca recuperar rasgos de especies desaparecidas a partir de su ADN.

Los pequeños mamíferos fueron traídos al mundo en una instalación privada de más de 800 hectáreas ubicada en el norte de Estados Unidos. Se trata de dos machos de seis meses y una hembra de dos meses, bautizados Rómulo, Remo y Khaleesi. Aun cuando no se trate de clones exactos del lobo terrible, presentan varios de sus rasgos físicos: entre ellos, un tamaño mayor al promedio, pelaje denso y claro, y una complexión mucho más robusta que la del lobo gris moderno.

Para lograr su cometido, el equipo de Colossal trabajó con ADN recuperado de fósiles de lobos terribles, algunos con más de 70.000 años de antigüedad. A partir de ese material, identificaron 20 genes clave que diferenciaban a esta especie extinta del lobo gris. Usando técnicas de edición genética, especialmente CRISPR -tecnología que permite modificar el ADN de organismos vivos-, los científicos introdujeron esas modificaciones en células de lobo gris. Luego, crearon embriones viables que fueron implantados en madres sustitutas de la misma especie. Así lograron el nacimiento de los tres ejemplares.

Beth Shapiro, directora científica de Colossal y experta en paleogenómica, describió el experimento como “la primera desextinción funcional”. De acuerdo con declaraciones que reflotó The New York Times, no se trata de traer de vuelta una especie extinta de forma exacta, sino de crear una versión actual.

Aunque esta compañía es conocida por proyectos más ambiciosos, decidió enfocarse en los lobos terribles por una cuestión práctica. Al estar emparentados con perros y lobos modernos, se pudo aplicar tecnología ya probada en reproducción asistida canina, como la clonación y la implantación de embriones. Esto facilitó mucho el proceso en comparación con otros animales más difíciles de manipular genéticamente, como los elefantes o las aves.

En los próximos meses, la empresa valuada en US$10.000 millones estará abocada a monitorear el desarrollo de estos ejemplares para entender cómo se comportan, cómo crecen y si presentan otras características propias del lobo terrible. Mientras tanto, apuntan a poder empezar a aplicar sus nuevos conocimientos también en la conservación de especies actuales, lo cual abre debates éticos sobre el uso de la biotecnología y el impacto de introducir organismos modificados.

Otros proyectos

Desde 2021, Colossal trabaja en modificar genéticamente elefantes asiáticos para que presenten características del mamut lanudo, como pelaje grueso, adaptación al frío y capas de grasa subcutánea. En 2023 lograron que ratones modificados genéticamente desarrollaran un pelaje similar al del mamut, un paso previo antes de intentar una edición a gran escala en elefantes. El objetivo es lograr el primer embarazo de un elefante modificado para 2026.

También planean traer de vuelta al dodo, un ave extinta desde el siglo XVII. El desafío está en la biología reproductiva de las aves, ya que no existen métodos para manipular embriones dentro de huevos con cáscara dura. La empresa trabaja con el gobierno de Mauricio para desarrollar una estrategia de reintroducción futura.

Además de la desextinción, Colossal pretende aplicar sus técnicas para conservar especies vivas. En 2024, la empresa colaboró en un proyecto de diversificación genética de la paloma rosada, una especie en peligro de extinción, para aumentar su resistencia a enfermedades y evitar la endogamia.